도내 농촌지역은 고령화와 수도권 인구 집중으로 인력난을 호소하고 있는 가운데 농생명 맞춤형 지역특화비자를 통해 ‘고용허가제(E-9)근로자’를 지역인재로 유치하자는 제언이 나와 관심이 집중되고 있다. 

28일 전북연구원은 이슈브리핑 ‘농생명 분야 외국인 지역우수인재 확보를 위한 지역특화비자 전략 및 운영 방안’ 발표를 통해 농업과 연관산업의 인력난 및 농촌 인구감소 문제 해결 방안을 제시했다. 특히 타 시도에 비해 농도가 중심인 전북은 생산성과 지속 가능성에 막대한 영향을 미치고 있다. 

이 때문에 고용허가제(E-9)를 통해 외국인 근로자를 유입, 일손이 부족한 농촌지역에 투입하고 있는 실정이다. 

하지만 단기 순환 고용에 그치고 있어 인력난 해소에 한계가 있다는 지적이다. 

이에 조원지 책임연구위원은 새로운 비자 모델인 ‘농생명 맞춤형 지역특화비자 전략’을 제시했다. 전략의 핵심은 도내 농업·농촌에 필요한 외국인 인재들이 지역사회에 정착, 필요한 전문성을 갖출 수 있도록 지원하는 맞춤형 교육과 비자 전환 체계를 구축하는 것이다. 

지자체는 농업·농촌 전문교육기관과 연계해 고용허가제(E-9) 근로자에게 스마트팜 등 농생명산업에 필요한 전문교육을 제공한다. 과정을 이수한 외국인 근로자는 비전문취업비자(E-9)를 지역특화비자(F-2-R)로 전환할 수 있다.

비자전환 프로그램은 단기적 노동력을 보충하는 것을 넘어 외국인 근로자가 지역 농촌의 핵심 인력으로 자리잡아 지역 농업의 경쟁력과 지속 가능성을 높일 수 있다는 것이다. 

또한 외국인 근로자들이 가족과 함께 농촌 지역에 정착하도록 돕는 지원 시스템도 포함하고 있다. 

조원지 책임연구위원은 “외국인 인재가 전북의 농촌에 정착해 지역사회에 기여함으로써 농촌의 자생적 성장을 촉진하는 한편 전북이 지속 가능한 농생명산업의 중심지로 자리잡는 기반이 마련될 것”이라고 강조했다.

 /나연식 기자 meg7542@nate.com